在美国肥胖症不断增加，最近10年内，已增至33％，有31％的男性和35％的女性属于肥胖，流行情况随年龄和种族不同而异。肥胖的老年人大约是肥胖年轻人的两倍；黑人和白人男性肥胖症的发病率大体相同；西班牙男性肥胖发生率稍高于白人与黑人男性；而黑人和西班牙女性比白人女性就高得多。例如，大约60％的黑人中年妇女都属肥胖，相比之下白人妇女只有33％。
病因
肥胖症是因身体摄入的热量超过消耗的热量引起。遗传和环境因素也对体重有影响，但它们究竟如何相互作用决定人的体重尚不清楚。有一种解释是体重的调节水平是根据一"调节点"的范围来决定的，就像是一个恒温器设定温度一样。如果设定的调节点高于正常就能解释为什么某些人会肥胖，为什么减肥后很难保持。
遗传因素
最近研究提出：按平均来说，遗传对体重的影响约占33％，但对某些人来说影响可能大于或小于33％。
社会因素
这种因素对肥胖有很重要的影响，特别是妇女。在美国，社会经济地位较低的妇女，肥胖发生率是社会经济地位较高妇女的两倍。为什么社会经济因素对妇女体重有如此强烈的影响，现在还不完全清楚，但推崇减肥的风气确实是随社会地位升高而增加。社会经济地位较高的妇女有时间和财力讲究饮食和锻炼身体，使自己能符合这些社会时尚。
心理因素
曾经认为情绪失调是引起肥胖的重要原因，现在认为这是对肥胖人偏见和歧视的一种反应。一种类型的心理障碍是自惭形秽，在很多年轻肥胖女性中是一个严重问题。导致她们在社会交往中非常自卑和不自在。
贪食症（见第86节）和夜食综合征，两种异常进食习惯影响肥胖，常因紧张和情绪紊乱诱发。贪食症除在大量进食后不自行诱发呕吐外，与神经性食欲过盛相似。因此摄入的热量更多。夜食综合征包括早上厌食，晚上食欲亢进、兴奋、失眠。
生长因素
脂肪细胞的数量或体积增加或体积和数量都增加，导致身体贮存的脂肪量增多。肥胖人，特别是在儿童时已经开始肥胖的人，脂肪细胞的数量可能比正常体重的人多4倍，由于细胞数量无法减少，减轻重量只能减少每个细胞的脂肪含量。
体力活动
体力活动减少可能是富裕社会中肥胖人增多的主要原因之一。在美国，尽管现在每日平均消耗热量比1900年时减少了10％，但肥胖症发生率比那时多两倍。经常坐着的人需要的热量较少。体力活动增加，体重正常的人可能会增加摄入量，而肥胖人的摄入量不一定增加。
激素
少见的是因内分泌障碍导致肥胖症。
脑损伤
很少见，大脑损伤，特别是下丘脑损伤，可引起肥胖症。
药物
一些常用药物能引起体重增加。包括皮质类固醇类药物，如强的松，抗抑郁剂，以及很多用于治疗精神疾患的药物。
症状
在膈下和胸壁中堆积的过多脂肪组织压迫肺，即使活动量很小，也会引起呼吸困难和气促。呼吸困难可能严重干扰睡眠，引起短暂的呼吸暂停（睡眠窒息），导致白天嗜睡和其他并发症．
肥胖症可引起各种支重方面的问题，包括下背疼痛，骨关节炎加重，特别是髋部、膝和踝。皮肤病很常见。肥胖人身体表面积与体重相比相对较小，不能有效排出身体热量。因此，出汗比瘦人多。常见足踝部水肿。
并发症
肥胖增加了许多疾病的发生和死亡以及外伤和意外事故的危险。并且这些危险随肥胖症增加而增加，危险性也受脂肪堆积位置影响。男性脂肪多堆积在腹部（腹部肥胖症），女性脂肪多堆积在大腿和臀部（下体肥胖症）。腹部肥胖与冠状动脉疾病高危因素密切相关，也与它的3种主要危险因素：高血压、成年型糖尿病和高血酯水平紧密相关。为什么腹部肥胖症会增加这些危险因素，目前还不清楚。但减肥却能使腹部肥胖症患者的这些危险显著减少。大多数高血压患者体重减轻后，血压都有降低。降低体重可使一半以上的成年糖尿病患者停止使用胰岛素或其他药物治疗。
某些癌症在肥胖人中更常见。包括女性的乳腺癌、子宫癌和卵巢癌，男性的结肠癌、直肠癌和前列腺癌。肥胖人的月经病发生率较高，发生胆囊疾病是一般人的3倍。
